​ ​​Les capteurs d'images ont supplantés les pellicules argentiques . Autrefois, la lumière arrivant sur la pellicule, transformait quelques ions argent en atomes d'argent suivant une réaction d'oxydoréduction : on parle alors d'image argentique.
Maintenant le procédé diffère, la lumière arrivant sur les capteurs est transformée en intensité électrique . A l'aide d'un circuit électronique , l'intensité électrique (signal analogique) est convertie en un ensemble de nombres binaires (0 et 1) : on appelle ce signal un signal numérique.